La pratica cattolica del reliquiario ha inizio fin dal IV secolo d.C. come strumento per contenere, conservare ed esporre le reliquie dei santi. Esse possono essere pezzi di vestiario, parti corporee, ossa oppure oggetti appartenuti alle persone che si venerano: il conservare e l'esporre queste reliquie avevano una funzione di concessione miracolosa di benefici tramite l'intercessione dei santi e la preghiera. Ancora oggi i reliquiari risultano essere strumenti di intermediazione tra l'azione divina e i bisogni umani, ma rappresentano per lo più un'icona, un mezzo che interceda con Dio attraverso la preghiera, la meditazione e i sacramenti.
Cos'è e che significato ha il reliquiario?
Come già detto, il reliquiario serve a contenere le reliquie dei santi: il significato del suo uso sta appunto nella venerazione e nell'adorazione di frammenti e oggetti appartenuti ai martiri cristiani, in quanto attraverso essi Dio ha concesso miracoli e benefici. A seconda di cosa contengono e del metodo conservativo che adottano, i reliquiari hanno diverse forme e composizioni, tutti accomunati dal fatto di essere preziosi e decorati e, in quanto tale, di essere creati come strumenti di intercessione.
Nascono come contenitori semplici e umili, ma nel corso dei secoli hanno assunto sempre di più una forma estetica e artistica ricca e variegata, con una composizione di materiali che spazia tra gemme preziose, oro, argento e metalli vari. Da una forma che si basava su quella delle reliquie che andavano a contenere, si è passati a splendidi e veri pezzi di oreficeria e di arte, realizzati anche per sottolineare il valore e la funzione sacra dell'oggetto interno. Per questo la vendita di reliquiari è limitata a professionisti e maestri con capacità artistiche di alto livello, che riescono a disegnare, costruire e comporre strumenti di grande valore sia dal punto di vista funzionale che estetico. Infatti, è importante che il contenitore renda visibile la reliquia e faccia in modo che essa non deteriori e non si rovini sia col passare del tempo che con il tocco e la visione dei visitatori e dei fedeli.
Gli arredi sacri a ostensorio
I reliquiari possono essere usati anche per contenere ed esporre ai fedeli l'ostia consacrata: questo particolare tipo si chiama, per l'appunto, reliquiario a ostensorio. Esso ha una forma circolare, spesso a raggiera, dove viene appunto inserita l'ostia, che viene poi mostrata (dal latino ostendere) per benedire i fedeli dopo la sua consacrazione. Questo particolare uso si diffonde solo dal XIII secolo, quando appunto si formula il dogma della transustanziazione e si inizia a usare sempre di più il vetro, e dal Concilio di Trento del XVI secolo si attesta la forma circolare circondata dai raggi del sole, che nei secoli si è arricchita sempre di più con ornamenti e decorazioni varie.
Con le "Instructiones fabricae et supellectilis ecclesiasticae" del 1577 di San Carlo Borromeo - libro che rappresenta il dopo Controriforma della Chiesa Cattolica al mondo protestante - si avvicina l'ostensorio alla forma del reliquiario classico, in modo da migliorarne la visibilità e il valore anche estetico. Anche per questo tipo di arredi sacri ci sono diverse tipologie sia di forme che di materiale: le decorazioni che attorniano la teca ostensoria sono tutte diverse, così come il materiale che viene usato: oro, argento, legno, e altri metalli che vengono plasmati a seconda dell'uso e dell'idea dietro. La lavorazione dei reliquiari è per lo più artigianale, che rende ogni pezzo unico e originale: le diverse tipologie, i materiali e i metodi di lavorazione creano un range di prezzi variegato, che cerca di venire incontro alle esigenze di tutti coloro che li richiedono.