Il culto della Madonna di Lourdes è, tra quelli relativi alle apparizioni Mariane, uno dei più conosciuti ed osservati; ogni anno si contano milioni di fedeli in visita nella cittadina francese, meta di pellegrinaggi cattolici.
Storia della Madonna di Lourdes
Lourdes, situata ai piedi dei Pirenei nel sud-ovest della Francia, è divenuta famosa in tutto il mondo grazie al Santuario dedicato alla Beata Vergine Maria che fu fatto costruire in seguito all'apparizione della Madonna. Era la freddissima mattina dell'11 febbraio del 1858 quando una quattordicenne gracile e delicata di salute, di modeste e umili origini, andò alla ricerca di legna da ardere. Marie Bernarde Soubirous (detta Bernadette), così si chiamava la ragazza, si recò con sua sorella Toinette e un'amica nei pressi della grotta di Massabielle, in prossimità della quale scorre il fiume Gave de Pau. Mentre le altre due attraversarono il corso d'acqua gelata per recuperare i pezzi di legna Bernadette, titubante per il timore d'ammalarsi, si fermò a togliere le calze quando ad un tratto sentì un gran fragore e vide che i rami della quercia che sovrastava la rupe si muovevano brutalmente senza che ci fosse un filo di vento. Subito dopo la grotta si riempì come di una nuvola d'oro e sulla roccia comparve una bellissima signora vestita con un abito bianco, fermato in vita da una cintura azzurra. Quando la Madonna di Lourdes apparve a Bernadette questa s'inginocchiò, prese la sua coroncina e iniziò a pregare; finito di recitare il rosario la bella Signora era svanita nel nulla.
Durante la prima apparizione della Madonna di Lourdes, questa non rivolse alcuna parola alla giovinetta che tornò alla grotta tre giorni dopo vedendo apparire nuovamente la Vergine. Fu solo alla terza apparizione, quella del successivo 18 febbraio, che la Signora parlò alla ragazza chiedendole di tornare per quindici giorni e dicendo che non l'avrebbe resa felice in questo mondo ma nell'altro. Tutto ciò glielo espresse nel dialetto della zona, il patois, l'unica lingua conosciuta dalla piccola veggente. In totale le apparizioni della Madonna a Lourdes furono 18, fino al 16 luglio; ogni volta capitava che Bernadette sentisse dentro di sé il forte impulso di recarsi sul posto e giunta lì la Vergine Maria le si palesava.
Madonna a Lourdes: la Bella Signora
L'apparizione della Madonna a Lourdes scatenò l'interesse generale della gente e i dubbi dei prelati; sempre più spesso accadeva che molti accompagnavano la fanciulla alla grotta, alcuni perché credevano in un miracolo altri per semplice curiosità.
Tra tutte le visite della Signora ce ne furono alcune particolarmente significative. Quella del 25 febbraio, in cui Bernadette fu invitata a lavarsi e dissetarsi ad una fonte che non c'era e che trovò solamente dopo aver scavato con le mani nella terra (la sorgente che sgorgò è quella che ancora oggi a Lourdes favorisce delle miracolose guarigioni fisiche e spirituali). Quella del 2 marzo, quando la Madonna chiese che fosse costruita una cappella ma il parroco (l'abate Peyramale) rispose a sua volta che avrebbe dovuto conoscere prima l'identità di tale Signora. In quella del 25 marzo colei che fino ad allora veniva indicata da Bernadette come Aquéro (che nel dialetto locale significava quella là) rispose alla domanda su quale fosse la sua identità: Io sono l'Immacolata Concezione. A questo punto anche l'abate si convinse della buona fede della ragazzina che, analfabeta, non poteva essere a conoscenza di un dogma dichiarato da Papa Pio IX soltanto quattro anni prima. La statua della Madonna di Lourdes, così come descritta da Bernadette, fu realizzata dall'artista J.H.Fabisch nel 1864 e si trova tutt'ora nella grotta delle apparizioni.